從歷史上看,貿易保護主義與重商主義(側重于實現積極的貿易平衡和黃金積累)和進口替代等經濟理論相關聯。

一些人認為,沒有任何形式的經濟保護,沒有哪個大國能夠成功實現工業化。經濟歷史學家保羅·拜羅赫(Paul Bairoch)寫道:“從歷史上看,自由貿易是例外,保護主義是規則”。

經濟史學家道格拉斯·歐文(Douglas Irwin)和凱文·奧羅克(Kevin O’Rourke)表示,“短暫的金融危機產生的沖擊往往是暫時的,對貿易政策的長期影響很小,而持續時間較長的沖擊(1890年代初, 1930年代)可能會導致難以逆轉的貿易保護主義。區域戰爭也產生短暫的沖擊,對長期貿易政策影響不大,而世界大戰則導致了廣泛的政府貿易限制,而這些限制很難逆轉。”

一篇論文指出,特定國家比較優勢的突然轉變導致一些國家成為保護主義國家:“與新世界邊界開放以及隨后的歐洲“糧食入侵”相關的比較優勢的轉變導致農業水平的提高。從1870年代末開始征收關稅,正如我們所看到的,這扭轉了向十九世紀中葉歐洲特征的自由貿易的方向;在第二次世界大戰后的幾十年中,日本的迅速崛起導致日本與其他國家的貿易摩擦。隨之而來的是某些產品的出口量增加:1950年代的棉紡織品,1960年代的鋼鐵,1970年代的汽車和1980年代的電子產品。這些產品大量的傾銷給其他國家帶來了困擾,也使貿易保護主義成為減震器。”

一些政治理論家認為,貿易保護主義主要是由持有極左,極右或左翼經濟立場的政黨所提倡,而經濟上右翼的政黨通常都支持自由貿易。

總之,貿易保護主義是一種通過對進口商品征收關稅,進口配額以及各種其他政府法規等方法限制從其他國家進口的經濟政策。支持者認為,貿易保護主義政策使該國企業和工人免受外國競爭者的侵害。但是,它們還減少了貿易,并在總體上對消費者產生了不利影響(通過提高進口商品的成本),并損害了實施貿易保護主義政策的國家和受保護國家的出口部門的生產者和工人。

經濟學家之間達成共識,認為盡管貿易自由化有時可能導致大量的不均等的損益分配情況,并且在短期內可能導致進口競爭部門工人的重大經濟錯位,但自由貿易的優勢在于降低了生產者的商品和其服務成本。